Un thermomètre a une sorte de réservoir contenant de l’alcool coloré qui monte ou descend dans un tube très fin lorsqu’il réagit à la chaleur, prenant plus ou moins de place dans le tube. Ce phénomène se produit avec toutes les matières qui se dilatent lorsqu’elles chauffent. À l’inverse, lorsqu’elles refroidissent, elles prennent moins de place.

On dit alors qu’elles se contractent. Auparavant, on utilisait un métal liquide et brillant, soit le mercure, dans les thermomètres. Mais, comme il est polluant, on a cessé de l’utiliser.