Les éruptions volcaniques peuvent modifier le climat de la Terre et faire baisser les températures de 0,5 °C à plus de 1 °C pendant plusieurs années en émettant des particules chimiques qui changent la composition de l’atmosphère.
Ces quantités massives de gaz et de cendres peuvent rester dans la troposphère (de 5 km à 15 km d’altitude) de trois à quatre ans et réduire ainsi le rayonnement solaire sur Terre. Le cas le plus remarquable est l’éruption volcanique du mont Pinatubo, survenue aux Philippines le 15 juin 1991.
Environ 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre ont été rejetées dans l’atmosphère à une hauteur de 20 km, diminuant le rayonnement solaire de 1 % à 5 % et entraînant ainsi une baisse de température de 0,1 °C à 0,6 °C à l’échelle de la planète.